1985年，我第一次來到中國，在北京東部沿海的北戴河研究鳥類遷徙。鎮上交通很少，驢拉的車運載著磚塊和其他貨物。在北京，自行車比比皆是，但出租車卻很少。
儘管道路上還沒有汽車，但環境卻不原始。很大程度上是由於燃燒煤炭來發電和取暖，煙霧有時籠罩在土地上。事實上，中國已經面臨污染、森林砍伐、侵蝕和野生動物喪失等嚴重問題，這些問題在 糟糕的地球：中國的環境惡化 由美國地理學家瓦茨拉夫·斯米爾 (Vaclav Smil) 撰寫。
1983年出版， 壞地球 這是一項開創性的工作，借鑒了包括中國科學家的報告和報紙報導在內的多種來源。該報告遭到了中國國內和一些西方學者的批評，他們認為斯米爾誇大了問題。但很快，他就被證明是正確的，因為知名官員表達了嚴重關切。
1990年世界地球日，我寫了一篇題為《中國的致命威脅》的文章，刊登在《華南郵報》雜誌上。其中引用了農業部官員郭書田的“中國生態環境快速惡化已成為農村進一步發展的主要障礙”，以及中國科學院院長周光召的可怕言論：“可能會出現致命的災難”。如果不立即採取行動制止環境污染，將對中華民族構成威脅。”
儘管此後關於中國需要扭轉環境惡化的說法和文章已經有很多，但近年來有關中國的地球環境正從糟糕走向可怕的新聞報導比比皆是。
這種環境惡化是在經濟以驚人的速度成長時發生的，部分原因是官員們相信可以先發展，然後再清理。
這並不是說沒有進行任何清理嘗試。有很多，其中一些比其他更有效。
2009年回訪北戴河時，我前往鎮南的一段海岸線，以前我認為那裡看起來很偏遠，沿岸都是稻田。該地區已經發生了翻天覆地的變化。那裡有工廠、煉油廠和冒煙的煙囪，隨著更多工廠的建設正在進行，卡車沿著佈滿車轍的泥濘小徑來回穿梭。至少其中一些工廠是在北京為去年舉辦奧運做準備時從北京搬遷的。因此，北京透過簡單地轉移污染企業就完成了一些清潔工作。
野生動物陷入大屠殺
野生動物當然也陷入了大規模的屠殺之中。中國進行了高調的保護工作，例如對大貓熊的保護——中國砍伐了原本可以砍伐的森林。大熊貓是被列為「活國寶」的物種之一。其他動物包括白暨豚，一種長江特有的小型海豚。但白鱀豚並沒有受到足夠的重視，因為到 2007 年，它被宣布功能性滅絕——這意味著只有少數個體可能倖存下來，但這個物種沒有未來。
曾經富饒的長江流域的其他居民正在衰落或已經滅絕。去年夏天，農業部調查顯示，由於過度捕撈、污染、亂建水壩等原因，長江上游河段生態崩潰。
去年10月， 經濟學家 發表了對中國水危機的悲觀評估，指出一項龐大的工程「解決方案」——從長江北調到黃河——已經產生了嚴重的環境影響。
雖然上海的一條小得多的河流在一月份變成了亮藍色，之前還因工廠排放而變成了黃色或黑色，但最近最明顯的污染跡像是登上頭條新聞的霧霾。
空氣末日類似核冬天
您肯定讀過“airpocalypse”之類的術語。前衛生部長陳竺等作者在《刺胳針》上發表評論指出：「世界銀行、世界衛生組織和中國環境規劃院關於空氣污染對健康影響的研究表明，每年有35萬至50萬人過早死亡這是中國室外空氣污染的結果。”
上個月有報導稱，覆蓋中國東部大部分地區的霧霾過濾掉了過多的陽光，導致農作物生長受到阻礙。中國農業大學水利與土木工程學院副教授何東賢表示，中國農業甚至可能面臨「有點類似核子冬天」的情況。
重要的是，中國的環境問題並不是中國獨有的。最近美國可能引起了一些震動，有報告指出中國的空氣污染嚴重影響了西海岸。而且，中國就像一個全球工廠，其出口相關排放量的約五分之一來自對美國的出口。全球消費者青睞低價商品，但這會帶來環境成本。
中國再生能源的快速發展或許值得樂觀。但現在先別慶祝。 1月份，美國清潔空氣工作小組聯合創始人阿蒙德·科恩警告說，中國新增化石能源產量是新增風能的6倍，是太陽能的27倍。
在研究本專欄時，我了解到中國制定了減少城市及其周邊地區煤炭燃燒的計劃，這些計劃似乎與南水北調工程一樣具有巨大的誤導性。 《內部氣候新聞》團隊報導了在偏遠地區建造「煤炭基地」的情況，在那裡煤炭將被用來製造合成天然氣。其中最大的佔地約 400 平方英里，幾乎與整個香港特別行政區一樣大。
煤炭基地在已經乾旱的環境中消耗大量的水。此外，它們看起來將造成令人難以置信的溫室氣體排放：規劃中的40 個煤炭基地，在其40 年的使用壽命內可能排放1100 億噸二氧化碳，佔人類剩餘「碳預算」的三分之一- 這是這是到 2050 年可能排放量的一個大概數字，同時避免了不可逆轉的全球暖化。
與調水一樣，煤炭基地似乎是中國盛行的工程思維的產物，而不是像香港那樣。然而，中國也充滿智慧和與自然和諧的理念。現在已經是按照這種智慧行事的時候了。正如道家哲學家老子告誡的那樣：“把弓拉到最大，你會希望自己及時停下來。”
為《星期日早報》撰寫。