去年夏天[2012]，一群生物學家在西伯利亞苔原搜尋世界上最受威脅的物種之一勺嘴鷸的巢穴和卵。它是一種稀有的每年候鳥。
勺嘴鷸是唯一一種喙尖扁平的濱鳥。近年來，它又獲得了另一個成名的理由，因為它的世界數量已從 2000 年的約 1000 對銳減到今天的可能不到 100 對。正如野禽和濕地信託基金所指出的那樣，鷸正在“瀕臨滅絕”。
苔原沖刷生物學家正在進行一個項目，試圖通過圈養幼鳥來拯救勺嘴鷸，這樣它們就可以開始繁殖，有一天幼鳥可以被釋放到野外。他們將 20 個雞蛋帶到了 WWT 位於英國斯利姆布里奇的總部。這些蛋中孵化出 17 只勺嘴鷸，再加上去年從俄羅斯帶來的 11 隻幼崽，目前圈養的勺嘴鷸數量已達 28 只。也許它們會成為一個繁殖群體的核心。
2024 年 11 月更新：斯林布里奇最後兩隻勺嘴鷸最近死亡。
圈養繁殖的起源和成功
雖然勺嘴鷸項目雄心勃勃，甚至令人絕望，但圈養繁殖並不新鮮。第一個例子是大衛神父鹿，它原產於中國，但於 1900 年在中國滅絕。其中一些鹿被非法出口到歐洲，英國貝德福德公爵收集了剩餘的動物來飼養一群鹿。它們的數量不斷增加，鹿被送往中國，建立了小規模、受管理的種群。
還有其他圈養繁殖的成功故事。 20 世紀50 年代，斯林布里奇在拯救夏威夷鵝方面發揮了關鍵作用，到1952 年，夏威夷鵝的野生數量已銳減至僅30 只。從1962 年起，鵝被重新引入野外，現在夏威夷大約有1000 隻鵝。
羅默樹蛙最初只生活在香港的四個島嶼上。當其中一個島嶼——赤臘角——被大部分拆除以便為新機場讓路時，爬行動物和兩棲動物專家邁克爾·劉收集了他在那裡能找到的所有羅默樹蛙。他把一些人帶到了香港大學；其他人去了墨爾本動物園。青蛙繁殖後，近 3000 只青蛙和蝌蚪被釋放到新界和香港島，雖然羅默斯樹蛙失去了一個島嶼，但現在它們棲息在六個新地點。
大熊貓繁育艱難；白鱀豚在繁殖前就消失了
但圈養繁殖遠非理想。事實證明，飼養大熊貓的努力尤其引起爭議。儘管近三十年來投入了大量的資金和精力來繁育大熊貓，但效果卻很差。最初，圈養中的出生人數超過了死亡人數。 2006年，第一隻圈養大熊貓被放歸野外，但很快就因與野生大熊貓的爭鬥而死亡。第二隻熊貓“淘淘”於今年秋天被釋放。
製作淘淘花費了數百萬美元和無數的人力。然而，圈養大熊貓的主要問題並不是成功率低，而是它可能會分散人們對所需主要保護措施的注意力：盡可能保持竹林完整，同時盡量減少新興旅遊業的干擾。
在圈養繁殖計劃開始之前，物種甚至可能無法生存。白鱀豚（中華河豚）是長江獨有的。 20 世紀 80 年代，當它瀕臨滅絕時，兩個半自然保護區被建立，旨在培育從野外捕獲的個體。但測量人員找不到任何可以捕獲的白暨豚，有記錄以來最後一隻野生白暨豚是在2002 年拍攝到的，同年，一隻雄性白暨豚在海豚館裡孤獨生活了22 年之後去世。現在，距白鱀豚首次抵達長江已有2000萬年，白鱀豚肯定已經滅絕了。
在垂死親人的床邊？
在菲律賓，我參觀了一個項目，其中包括圈養國鳥——菲律賓鷹。我讀過一篇文章，其中作者對從雄鷹身上採集精液的方式印象深刻——雄鷹的行為就好像與它們所結交的人類交配一樣。然而，這項工作絕非無意義，有一個專門的團隊專注於嘗試飼養幼鷹，並努力保護野鷹賴以生存的剩余林地。
我認為一位鷹生物學家的評論特別引人注目：他的導師告訴他，他們就像坐在垂死親人的床邊的人，在不可避免的死亡之前陪伴他們。
這似乎是一個悲觀的預測。我回答說，只要有機會，物種有時會反彈。滅絕並不總是不可避免的。
如果我們培育它們，它們能生存嗎？
即便如此，無論有沒有圈養繁殖計劃，瀕臨滅絕的物種的可能性都很小。嘉道理農場及植物園海龜養殖圍欄周圍安裝的安全設施表明了一個關鍵原因。圍欄裡飼養著金幣龜，這是一種在野外幾乎滅絕的小型淡水物種。這些圍欄除了配有沉重的掛鎖外，還連接到防盜的安全系統——每隻海龜可以通過非法貿易賺取數千美元。
雖然保護項目往往預算有限，而且往往依賴志願者，但世界自然基金會國際組織報告稱，全球非法野生動物貿易每年價值約 $190 億美元。許多物種被交易，高利潤刺激了有組織犯罪團伙的參與。如果嘉道理農場團隊將任何海龜放歸野外，人們將擔心可能會被偷獵者捕獲。
勺嘴鷸也受到貿易的威脅，儘管它在南亞越冬地區是一種相對便宜的食品。但就鷸而言，生物學家可能會面臨一個更為基本的問題，他們後來希望釋放在斯林布里奇飼養的鳥類。鷸東亞遷徙路線沿線的開發正在破壞大片沿海泥灘，那麼該物種是否還有足夠的棲息地在野外生存？如果沒有，那怎麼辦？
當一個物種真正的家園不復存在時，圈養牠還有什麼意義呢？沒有簡單的答案，部分原因是有些物種比其他物種更適合圈養。但隨著受威脅物種的數量不斷增加，刺激了進一步的圈養繁殖計劃，我們可能會發現越來越多的生物受到人工支持——已經從野外消失或幾乎消失，但仍以人工方式生存
已經有生物學家認為，對於像大熊貓這樣的物種，最好的辦法可能是將資源從圈養繁殖中轉移出來：關閉人工生命支持系統，讓它們溜走，被遺忘。
為《南華早報》撰寫[星期日報紙]；出現於2012年12月30日。